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기사입력 : 2025.08.29 10:03
[대한기자신문] 조선 시대에는 관리 임용이 원칙적으로 과거제도를 통해 이뤄졌지만, 실제 역사 속에서는 때때로 재물에 의한 매관매직(賣官賣職) 사례가 존재했다.
특히 ‘금 거북이(金龜)’라는 표현은 고위 관리나 권력층이 금으로 만든 거북 모양 장식품이나 장신구를 뇌물로 주고받은 행위를 상징적으로 지칭하기도 했다.
거북은 장수와 권위를 상징했기에, 금으로 된 거북은 곧 부와 권력의 결탁을 은유하는 표현으로 쓰였다.
조선 후기 사회가 문란해지고 세도 정치가 만연하던 시기, 벼슬길에 오르기 위해 실력보다 돈이 앞서는 풍조가 확산됐다.
일부 몰락 양반이나 상인들이 금품을 바쳐 벼슬을 얻은 사례가 실록과 야사에 종종 기록돼 있다.
이 과정에서 권문세족이나 고위 관리들은 권한을 이용해 금품을 챙겼고, 이는 곧 국가 기강을 무너뜨리고 백성들의 불만을 키우는 요인이 되었다.
다만 모든 시대가 그렇듯 매관매직은 불법적이고 은밀하게 진행되었으며, 발각될 경우 중대한 형벌로 이어졌다.
그럼에도 불구하고 정치적 혼란과 경제적 압박 속에서 ‘돈으로 벼슬을 산다’는 풍조는 사라지지 않았다.
금 거북이라는 상징은 바로 그러한 시대적 어두운 단면을 보여주는 역사적 은유라 할 수 있다.
오늘날 우리는 ‘금 거북이’라는 말을 단순한 장식품으로 볼 수도 있지만, 그 이면에는 권력과 부패가 맞물린 역사의 교훈이 담겨 있다.
대한민국은 공정과 정의를 세우기 위해서는 매관매직의 유혹을 끊고, 실력과 덕으로 인재를 선발하는 제도가 굳건해야 한다는 사실을 되새기게 한다.
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